La veille de mon périple pour le "UK pinball show 2008", les prévisions météo pour le sud de l'Angleterre annonçait une journée ensoleillée. Bonne nouvelle, je n'aurais pas à m'embarrasser d'un parapluie.
C’est en parcourant le calendrier des manifestations de pinballnews.com que j’ai découvert pas trop loin de Paris ce salon de passionnés de flippers. Je choisie d'y aller faire un tour le samedi 30, pour le plaisir de voir, de discuter et d’acheter quelques babioles. C'est toujours moins loin qu'une convention à Chicago. Le show se déroulait du 29 au 31 août, à Kettering, ville située au nord de Londres, à une heure de train de la gare de Saint Pancras, la nouvelle gare accueillant l'Eurostar depuis quelques mois. La mise en service de cette gare splendide mettait fin à cette douteuse plaisanterie anglaise de faire débarquer le TGV français en gare de Warteloo.
Digression "touristique" à l'adresse de ceux qui voudraient peut-être faire le trajet l'année prochaine:
St Pancras est constituée de 3 gares:
une station de métro ( "tube" ou "underground" en VO),
une gare internationale pour les trains venant du tunnel
une petite gare de train pour le nord de l Angleterre.
La gare « King Cross » est egalement contigüe à tout cela. Quant vous arrivez à St Pancras, soyez donc vigilant avant de choisir une direction. Les trains pour Kettering sont situés sur une plateforme au dessus des trains Eurostar. Il faut suivre les panneaux « St Pancras, national railway ». (trains nationaux). Ne pas oublier prealablement d'acheter au RDC un billet « return ticket to Kettering » (on prononce kéteringue). Cela m'a coûté 36£ en « off peak » (« hors période de pointe, cad après 9h30). Normalement pas besoin de préciser « off peak ticket », le vendeur vous le proposera naturellement. Vous aurez alors deux tickets, un « OUT » pour l'aller, un « RTN » (return) pour le retour. Même si cela est évident, c'est toujours plus simple de le préciser. Pour trouver le bon train partant pour le nord, lisez les panneaux indicateurs placés un peu partout. Sachez que « Calling at ... » qui signifie « s'arrête à... ». Vous remarquerez juste avant Kettering un arrêt pour Luton, aéroport d'Easy Jet, idéal pour les voyageurs qui désireraient utiliser cette compagnie « low cost » pour venir à Londres.
Sachez que les trains anglais sont souvent à l'heure, modernes, et pratiques. On trouve même une prise de courant près de votre siège. Le temps des vieux trains tout droit sortie d'un film N&B anglais des années 40 est révolu, et cela depuis que le gouvernement a massivement investie dans le secteur suite à de plusieurs catastrophes ferroviaires ayant coûté de nombreuses vies humaines. Et dire qu'il y a encore une dizaine d'année, les portes d un train de banlieue ne pouvait s ouvrir que de l'extérieur, ce qui vous obligeait au moment de sortir, de devoir ouvrir la fenêtre de son compartiment pour y passer le bras et actionner la poignée exterieur. Maintenant appuyer sur un simple bouton vert suffit, c'est d'un banal.
Pour conclure la visite touristique, la gare de Kettering est petite et quelconque, à l image de sa réputation de ville dortoir. Quant j ai proposé à ma femme de venir, elle m a regarde outrée. Sa réaction m a fait penser au refrain de Brel « T'a voulu voir Vierzon, t'a vu Vierzon », exprimant si poëtiquement le parfait manque d intérêt.
A partir de la gare de Kettering,
avec mon plan « googlemap » imprimé en A4, seule 30 mn m'ont été nécessaires pour parvenir a bon port, le temps de se faire doubler par deux bus lors du trajet. Un parcours pedestre peut sembler idiot, mais je préfère éviter les transports locaux dont je ne maîtrise ni la dialectique ni les coutumes. Courageux mais pas téméraire. Arrivé au « Wicksteed Park » accueillant la manifestation, je découvre un immense parc typiquement anglais avec ses grandes surfaces de gazon parfaitement entretenu. Ce parc bénéficie également d une fête foraine permanente, regroupant des animations pour tous les âges. Bizarrement aucun panneau ne signale la
manifestation. Une fois à l'intérieur, je suis obligé de demander mon chemin. 
Même arrivé devant l'immeuble que l on m'a gentiment indiqué, seule une petite affiche format A4 préces "UK Pinball Show: : Pour entrer, veuillez emprunter l entrée du pub ». La discrétion anglaise dans toute sa splendeur. En revanche, le fait de devoir passer par le pub me rassure sur les chances de boire de très bonnes bières. Première leçon anglaise: quant il s agit de prévoir la partie boisson d'une telle rencontre, ne pas faire les choses a moitié, et donc choisir un pub assez grand pour accueillir la réunion. Les anglais sont des personnes discrètes mais professionnelles.
Une fois arrivé devant la salle apres le hall du pub, deuxième lecon anglaise cette fois plus douloureuse: 10£ le ticket d entrée, soit environ 13€. Difficile d'imaginer un tel tarif en France. Et pourtant il faut bien reconnaître que ce genre de réunion ne peut s organiser sans frais, surtout si on veut offrir une certaine qualité. Petite consolation: les tarifs du pub m'ont permis de récupérer un peu de ma mise d'entrée: une portion de frite, une saucisse en rouleau (une sorte de hot dog anglais) et un demi de carlsberg pour un peu plus de 5€, somme toute très raisonnable.
Enfin dans les lieux.
J'arrive enfin à pénétrer la manifestation. L'impression première est plutôt bonne. Au premier coup d'oeil, la taille semble comparable à un petit salon genre Menou. Le plafond est très bas. Les fenêtres sont occultées par des draps noirs, sauf sur une petite partie réservée aux réparations. Le fait de mettre la salle dans le noir est surprenante mais finallement plutôt bien pensé : le lourd tissu noir permet d'absorber une partie du bruit, et surtout élimine les pertubations parfois génantes du soleil sur les plateaux de flippers. 
La salle est en longueur, avec sur un petit coté un bar anglais typique. Il doit s agir d'une grande salle de réception pour mariages. 
Finallement la salle est plus grande. Après quelques minutes de visite, la taille semble très proche de celle de Vierzon.
Au centre, une zone est réservée aux tournois se déroulant tout le WE. Cette zone réservée aux concurrents contient à elle seule une cinquante de machine exclusivement réservées aux
participants des tournois. En voyant cela, je regrette amèrement de ne pas m'être inscrit. Le plaisir de faire une partie sur chacune de ces superbes machines plutôt récentes, justifie à lui seul le coût de l’inscription. L'année prochaine j’y serais sans faute. 
Cette partie représente environ un tiers de la surface complète du salon. Elle est munie d'une grande estrade, avec quelques place pour le public. Plusieurs projecteurs affichent en temps réel les scores de chacun.
Magnifique organisation, professionnelle et efficace, tout à l'honneur de la fédération anglaise de flipper, qui sait à l'évidence comment s’y prendre pour réaliser un très beau tournoi. Chapeau bas.
Flippeurs et tournois.
Je continue à faire la visite. Je vois mis à part quelques flippers électroniques première génération, essentiellement des flippers DOT, et strictement aucun mécanique, pas même un fronton ou même une glace. A l'évidence, les anglais n'ont pas vraiment la nostalgie des machines à rouleaux. Ce qui compte pour eux avant tout ce sont les machines modernes. Parmis les flippers, très peu de stand de pièces, souvent fermés certainement pour cause de tournois. En allant sur le stand des fameuses ampoules LED pour flipper, j'e tente de négocier un peu le prix d'un kit. La femme du stand me conseille d'aller en parler avec son mari occupé à jouer quelques metres plus loin sur le dernier batman de Stern. Je lui dit que je préfère attendre tranquillement qu'il finisse. Sa femme me dit alors un peu énervée qu'il a assez joué depuis ce matin. En discutant plus tard avec lui, il avoue être un fanatique de ce genre de tournoi. C'est d'ailleurs l'unique raison pour laquelle il ne vient pas à vierzon, malgrès ses près de 15 000 visiteurs ce qui portant représente une tres bonne occasion de faire connaître ses ampoules LED. Si Vierzon avait son tournoi, il viendrait à coup sûr, et avec une machine en plus. Il est surpris que cela ne
soit pas le cas, à fortiori qu'il n'existe aucun tournoi en France. Encore une preuve de l'extrême
nécessité d'avoir une fédération française pour organiser ne serait-ce qu'un seul tournoi annuel. Cette situation est franchement ridicule pour la France, pourtant deuxième pays du flipper après les US.
Beaucoup de machines
Concernant les machines, mis à part quelques unes en panne, la plupart sont en très bon état. C’est, après un comptage rapide, pas moins de 95 machines, auquel il faut ajouter une quarantaine de machines réservés exclusivement aux tournois. C'est plus que vierzon, là encore chapeau bas.
Les deux derniers Stern, Batman et indiana jones, étaient présents et en vente, neufs et garantis 12 mois sur le stand de « pinball heaven », sponsor et participant de cette manifestation. Impossible d'approcher les machines, j'ai du me contenter de regarder. L'Indiana n'est finalement pas aussi hideux. Le plateau est particulièrement lumineux, ce qui est assez rare pour le remarquer. Sinon, aucune autre machine récente de Stern, il manque le shrek, le family guy, roue de la fortune. J image qu il faudra attendre deux ou trois ans pour les voir dans ce salon.
Certaines machines sont en vente, et les prix affichés sont plutôt correctes. Un centaure II en bon état esthétique et de fonctionnement : 250£. 
Et surtout, un totem en parfait état, avec une carte janin, 300£ (380€). Ces prix sont la preuve de la désaffection vis à vis des machines
électroniques de première génération en UK. Très peu de flipper de première génération, une dizaine seulement. Les anglais subissent actuellement une déprime économique, comme un peu partout en europe. Cela n'explique pas totalement ces prix raisonnables, contraires à ceux que l on constate généralement en France lors de nos salons. En france, je soupçonne parfois certains collectionneurs ou exploitants mettant certain prix prohibitifs, de ne pas vouloir vendre. Pour les anglais, c'est aussi un business. Il faut vendre avant tout, ce qui laisse peu de place à des états d’âme.
Au moins 5 exemplaires du 'lord of the ring' était présents en partie gratuite, souvent en vente d'ailleurs. 
Pas mal de pinball 2000 en parfait état, des attack from mars, dont l'un avait avec un éclairage à base de led verte. Ce genre de personnalisation transforme totalement le flipper, le rendant méconnaissable. J'ai aimé la puissance lumineuse de cette personnalisation, en revanche je trouve la couleur verte moins intéressante que la couleur rouge traditionnelle. Purement une question de gout.
Malheureusement j'ai été trahi par mon appareil photo numérique, ou plutôt par les piles de rechange. Elles ne m'ont pas permis d'utiliser le flash ni de faire autant de photo que j'aurais voulu. 
Peu de machine rare, mis à part peut être un flipper booling de gottlieb (Strike & spare). J'ai pu jouer tranquillement sur un 'lord of the ring'. Flipper qui a beaucoup de chose pour lui : esthétique parfaite, jouabilité agréable, definitivement un bon flipper. J'ai ensuite joué sur son cousin, un flipper qui semble avoir repris le même plateau : austin power. Le plateau n'est pas une totale réussite, la glace est plutôt bien sans être parfaite. En revanche les décors et l'ambiance sonnore sont très réussis. La jouabilité est bonne, même si il est dificile de le savoir avant d'avoir fait une bonne centaine de partie. Machine à réserver aux fans de la série. Ensuite, rien de particulier, sinon le plaisir de faire de très nombreuses partie sur de nombreuses
machines. L'attack from est toujours aussi agréable à jouer, malgrès l'apparente simplicité du jeu. Les pinball 2000 sont aussi magnifiques qu'impossible à apprécier pour ma part, à cause de l'écran accaparant trop l'attention à un endroit excentré du plateau. Finalement des problèmes de dos et un long trajet de retour m'ont obligés à ne pas profiter au maximum des flippers mis à disposition. Pratiquement toutes les machines étaient occupé en permance, ce qui prouve encore une fois l'intérêt que provoque ces machines parmis tous les publics. La majorité des visiteurs
étaient des familes, moyenne d'age plutôt jeune, ce qui fait plaisir à voir. Il y avait également un stand de pachinslo, avec des prix intéressant, avec toujours des écrans de plus en plus grands, et des animations toujours plus étonnantes.
Shopping.
Concernant mon shopping, j'ai faillit craquer pour un translight de twilight zone, mais une grosse rayure juste au niveau du personnage centrale m'a fait changer d'avis. J’ai réussi à trouver des vis pour CPU Bally. J’ai une tendance malheureuse à perdre systématiquement ces vis. J’en ai pris 2O, cela me permettra bien de tenir quelques mois. J’ai ensuite failli craqué pour des « fanzimes » anglais sur le flipper. Je n’ai pas été convaincu par l’éditorial. De ce coté, les magazines américains semblent un peu meilleurs. J’ai ensuite craqué pour un kit de LED pour le Xenon. J’ai toujours voulu connaître le résultat, c’était le moment pour moi de tenter la chose en économisant les frais de port (il n’y a pas de petite économie). Le prix est prohibitif, même si j’ai réussi à négocier une petite réduction. A signaler que les LED du fronton peuvent poser
problème, car parfois certaine polarité n’ont pas été respectées, ce qui oblige alors à simplement inverser les fils de la lampe du fronton posant problème. C’est parait-il le seul flipper qui pose parfois ce soucis. Le Xenon est vraiment une machine unique. A signaler que ce problème de polarité n’endommage pas les LED.
Puis quelques babiols pour mon break shot, deux petits décors promotionnels dont un de taille modeste pouvant servir de « topper ».
Pour finir le plus beau, une sculpture en métal représentant un joueur de flipper et une machine moderne. J’ai eu le coup de foudre pour ce flipper en miniature, c’est une machine qui ne risque pas de prendre trop de place dans mon sous-sol surchargé.
J’étais à pied, j’ai du donc limiter les achats. Heureusement, sinon j’aurais bien embarqué 2 ou 3 flippers avec moi. Une chance pour la paix du ménage.
Conclusion :
C’est vraiment une bonne surprise, un lieu parfait pour jouer de nombreuses parties sur des flippers modernes. Il y a même lieu de faire quelques achats intéressants, au cas où vous seriez venu en voiture. Le tournoi est déjà une raison suffisante pour y aller, et même d’y passer le WE. Il faudra organiser une délégation française l’année prochaine pour en profiter.
A l’année prochaine donc, en espérant que l'édition 2009 sera aussi réussie.
ANNEXES:
quelques exemples de prix en £. Les machines les + chers n'avaient pas de prix affichés, comme par exemple un medieval madness. La livre sterling qui valait près de 1,50€, a considéralement baissée depuis plusieurs mois. Elle est maintenant plus proche de 1,25€, ce qui est bon pour nous acheteur français en UK. 100£ = environ 130€
no go fers 750
Adam 950
Batman forever 650
Revenge from mars 995 (2 exemplaires)
flinstone 700 (2 exemplaires dont un à 695)
Austin power 1000
High roller casino 695
Dracula (williams 1993) 795
T2 895
LW3 695
Centaure II 350 (en très bon état)
Champion pub 895
Totem 300 ( en parfait état, carte janin, 1 affaire)
Jurassic park 700
Liens internet:
http://www.ukpinballshow.co.uk/
album photohttp://www.pinball-led.com/PinballNews
Ensuite une machine de flipper virtuel toujours mais cette fois intégrée dans un véritable flipper. Le plateau étant remplacé par une dalle plasma, et la backglass par un petit écran LCD lui même entouré par un décor reprenant la déco des flippers connus des années 80. Il s'agissait d'émulation de flippers célèbres comme le 'Xenon' ou autre 'spare& strike'.
Il y avait enfin un hybride, un mélange entre une table de palet sur air et un flipper, en panne tellement cette machine était révolutionnaire.
Egalement beaucoup de flippers de type bingo, totalement modernes, certains splendides avec le mariage d'éclairage LED très agréable au regard, avec l'utilisation de dalle plasma pour le plateau ou pour le fronton. Ces innovations donnent un coup de jeune à ces machines plutot peu innovantes habituellement. Les flippers devraient s'inspirer de cette recherche esthétique plutôt réussie. Elles inspiraient le luxe et la séduction, ce qui est la base de ce genre de machines très particulières.
l'original:
